Процесс шагания заключается в том, что на грунт попеременно опирается то сам экскаватор, то шарнирно связанные с ним башмаки (или лыжи); продольное перемещение экскаватора происходит в то время, когда на грунт опираются башмаки. Время перемещения экскаватора называется циклом.
Экскаватор опирается на грунт своей неповоротной частью, которая называется базой; обычно ей придают круглую форму. Башмаки прикрепляются шарнирно к поворотной части, поэтому поворот экскаватора производится легко: поворотная часть экскаватора поворачивается вместе с башмаками на нужный угол; затем башмаки опускаются на грунт и экскаватор шагает в требующемся направлении.
Перемещение экскаватора происходит в сторону, противоположную стреле. Передвижение экскаватора путем шагания требует значительного расхода энергии.
Скорость передвижения экскаватора с шагающим ходовым оборудованием незначительна и составляет 0,15-0,3 км/час. Такая малая скорость для больших экскаваторов допустима, так как они длительно работают на одном участке.
Имеется несколько конструкций шагающих механизмов; рассмотрим два из них: плунжерно-шарнирный (гидравлический) и эксцентриковый (механический).
Плунжерно-шарнирным шагающим механизмом оборудован шагающий экскаватор ЭШ-14/75. Принцип действия этого механизма следующий: к поворотной части экскаватора, с каждой ее стороны, шарнирно укреплены два гидравлических плунжерных толкателя двухстороннего действия — подъемный и толкающий. Концы этих плунжеров подведены к шарниру, к которому подвешен опорный башмак.
В начальный момент база экскаватора опирается на грунт, плунжеры втянуты в цилиндры, башмаки подняты. В этот период поворотная часть Может свободно вращаться и производится работа экскаватора.