Сжатый воздух для пневматического инструмента подается компрессором; так как кроме стационарных компрессоров имеются и передвижные компрессоры, применение пневмоинструмента возможно и на строительствах разного типа. Наибольшее распространение получили пневматические инструменты ударного действия, так как их конструкция получается более простой по сравнению с электроинструментом. К этой группе следует отнести разного рода молотки: отбойные, бурильные, клепальные, рубильно-чеканные, а также бетоноломы, трамбовки, вибраторы, шпалоподбойки, костылезабиватели и др. Вторую группу пневматических инструментов составляют инструменты вращательного действия.
В этих инструментах применяются большей частью пневматические двигатели — поршневые и ротационные.
К этой группе следует отнести сверлильные и шлифовальные машины, ключи, гайковерты.
Преимуществом пневматического инструмента является простота обслуживания и управления, безопасность работы и нечувствительность к длительным перегрузкам; недостатком является низкий к. п. д пневматического инструмента и большие эксплуатационные расходы, так как необходимо устанавливать компрессор для получения сжатого воздуха; кроме того, приходится иметь большую и разветвленную воздухопроводящую сеть.
Основными частями пневматического молотка являются: рукоятка, снабженная вентилем для управления впуском сжатого воздуха, ствол, ударник и воздухораспределительный орган. Принцип работы пневматического молотка следующий: сжатый воздух, поступающий по гибкому шлангу от компрессора через вентиль, при помощи воздухораспределительного устройства направляется то в полость цилиндра под поршнем (ударник), то в полость над поршнем; вследствие этого поршень-ударник совершает возвратно-поступательные движения.
В конце каждого рабочего хода ударник наносит удар по наконечнику рабочего инструмента, который и производит полезную работу.